Le premier Séminaire de droit international (SDI) s'est tenu en 1965 à l'Office des Nations Unies à Genève, sur une période de trois semaines, dans le cadre des travaux de la Commission du droit international (CDI).

Le Séminaire a lieu chaque année et a pour objectif de permettre à des étudiants de troisième cycle/postgrade ou de jeunes professeurs spécialisés en droit international, à des représentants de gouvernements ainsi qu'à des juristes en début de carrière chargés de traiter de questions de droit international, d'acquérir une connaissance plus approfondie des travaux de la Commission du droit international, des problèmes de codification et du développement progressif du droit international. Ce Séminaire est également l'occasion d'un échange de vues entre juristes appartenant à des cultures et des systèmes juridiques différents, sur les questions à l’ordre du jour de la Commission.

Le Séminaire de droit international ne saurait être considéré comme une introduction au droit international ; une connaissance approfondie de cette discipline (acquise au cours d’études de troisième cycle/postgrade ou d’une expérience professionnelle significative dans le domaine) est en conséquence requise. Vingt-cinq participants provenant de divers États Membres des Nations Unies participent chaque année au SDI. Au-delà de la possibilité qui leur est offerte d’observer les sessions de la CDI, les participants sont par ailleurs encouragés à prendre une part active aux discussions qui suivent les conférences données par les membres de la Commission, des responsables de l’Organisation des Nations Unies ou institutions spécialisées à Genève, ou tous autres intervenants extérieurs invités pour l’occasion.